Histoire des probiotiques

Découvrir un monde invisible

Le concept de matière invisible préoccupe depuis longtemps les penseurs et les scientifiques. L’une des premières tentatives pour décrire ce monde de la microbiologie remonte au 1er siècle avant notre ère, où l’érudit romain Terentius Varro a rejeté les bases et présenté des vues fondamentales sur la microbiologie et l’épidémiologie. Ces écrits ont été poursuivis et exploités dans les années 1400 par un autre scientifique italien, Girolamo Fracastoro, dans le cadre duquel il a publié un traité intitulé De-Contagione, sur la biologie et les micro-organismes, qui envahit le corps humain. L’invention du microscope à la fin des années 1500 a constitué une autre étape importante dans le monde des micro-organismes et de la biologie. Au début des années 1600, Athanasius Kircher, érudit jésuite allemand, inspiré par l’application au microscope de microorganismes vivants non visibles à l’œil nu, fut attribué au père de la microbiologie expérimentale. Ses recherches fondamentales et ses études au microscope l’ont amené à croire que la présence de corps vivants invisibles était à l’origine de la maladie et du délabrement – le premier scientifique à avoir fait une telle découverte.

Microbiologie et fermentation

Les travaux de Louis Pasteur ont donné naissance à de nombreuses branches de la science, préparant le terrain pour la biologie moderne et la biochimie. Il a non seulement démystifié la théorie de la génération spontanée, mais également prouvé l’existence de microbes activés dans certaines conditions, ce qui lui a permis d’interpréter les bases de la fermentation, de la vinification et du brassage de la bière d’un point de vue scientifique. Alors que Pasteur a été le premier à promouvoir le concept selon lequel tous les êtres humains ont besoin de micro-organismes pour rester en bonne santé, le scientifique russe Elie Metchnikoff, qui a travaillé pendant 28 ans pour le célèbre Institut Pasteur à Paris, a été le premier à suggérer que les bactéries de l’acide lactique sont bénéfiques pour la santé intestinale des humains et qu’ils peuvent supprimer l’activité des germes nuisibles. Il a proposé cette théorie après avoir noté la longévité des paysans bulgares, en liant leur longévité à leur régime alimentaire, qui comprenait de grandes quantités de yogourt fermenté.

En 1908, Metchnikoff reçut le prix Nobel pour ses travaux sur le lien entre le système immunitaire et les bactéries intestinales. Un an avant cet honneur, ses travaux publiés «The Prolongation of Life» (La prolongation de la vie) décrivaient la relation entre les habitudes alimentaires et l’intestin humain, qui pourrait être à l’origine de la propagation de mauvais microbes. Il a conclu en modifiant simplement la flore intestinale humaine grâce à notre apport alimentaire, ces mauvaises bactéries pourraient être remplacées par des bactéries utiles, ce qui ralentirait le processus de vieillissement; une interaction synergique directe entre les bactéries de l’acide lactique et leur hôte.

Un site d’action pour les bactéries

Dans les années 70, nous trouvons les travaux scientifiques du professeur Tomotari Mitsuoka, qui a ouvert la voie à l’application de la théorie de l’équilibre de la flore intestinale afin de préserver la santé humaine et de prévenir les maladies. Son engagement a été déterminant pour la contribution et le développement des premières méthodes de culture et de recherche pour la flore intestinale, puis pour la découverte, la classification et la dénomination de nombreuses bactéries lactiques et anaérobies intestinales.

Dans son livre publié en 1978, «Flore intestinale et la santé», qui demeure l’une des références actuelles dans l’étude des bactéries lactiques, le Dr Tomotari Mitsuoka a montré comment la composition de la flore intestinale évolue au cours de la vie et comment bifidobactéries diminuent avec l’âge, alors que les maladies du côlon augmentent simultanément. À la lumière de cela, il a soutenu la théorie selon laquelle l’administration orale de probiotiques, y compris de bifidobactéries, améliorerait l’équilibre de la flore intestinale et contribuerait à prévenir le développement de maladies de l’intestin inférieur.

Aujourd’hui, de nombreux avantages potentiels des bactéries probiotiques pour la santé sont à l’étude. Les bactéries de l’acide lactique jouent un rôle clé dans la restauration et le maintien de l’équilibre de la flore intestinale. Elles ont également démontré leur capacité à soutenir les défenses naturelles. Ils étudient notamment leurs effets bénéfiques sur l’axe cerveau-intestin et le syndrome métabolique.